圖文、色彩和形象組合都是符號元素。在包裝設(shè)計中運用它們，便有了代表產(chǎn)品、反映產(chǎn)品、傳遞商品信息的視覺符號。設(shè)計符號具有能指與所指。能指表現(xiàn)為色彩、圖形、氣味、聲音等物質(zhì)形式，即設(shè)計產(chǎn)品的形象和形態(tài)。所指表現(xiàn)為思想、觀念、情感，即設(shè)計產(chǎn)品的形象、形態(tài)所反映的概念、意義。

設(shè)計符號是一個完整的體系，是由形式和語意兩個相互關(guān)聯(lián)、相互制約的部分組成的，它用相對固定的物質(zhì)形式來標(biāo)記某種相對固定的意義。設(shè)計符號是在形式和語意的矛盾統(tǒng)一體中存在著、發(fā)展著。設(shè)計符號是一種綜合交叉的文化表現(xiàn)形式。設(shè)計符號可同時作用于人的多種感官視覺、聽覺、嗅覺、觸覺、味覺等，視覺是人們接受信息的主要通道。由于設(shè)計符號存留了人類的各種感覺經(jīng)驗和文化觀念，人們可以通過視覺、聽覺、味覺、觸覺和嗅覺感知設(shè)計符號傳遞給人們的信息。因此，感知設(shè)計符號是一個綜合交叉的過程。設(shè)計符號是由具體的物質(zhì)材料構(gòu)成的，其組合規(guī)律受結(jié)構(gòu)、構(gòu)造法則和經(jīng)濟(jì)技術(shù)等物質(zhì)因素的限制。設(shè)計符號的特殊性還在于其抽象性、多義性和相對穩(wěn)定性。由于物質(zhì)構(gòu)成手段和具體使用功能的限制，設(shè)計符號不可能以具象描述為主要表達(dá)方式，而是借用象征和隱喻的手段，這就帶來語意理解上的多義性。符號與意義并非嚴(yán)格的一一對應(yīng)。同一語句可有多種解釋，即一形多義；而同一語義可有多種表達(dá)方式，即一義多形。設(shè)計符號的穩(wěn)定性從歷史角度看，它又處于不斷的發(fā)展、演變之中，隨時代的變遷，新的符號和語法不斷產(chǎn)生，陳舊的符號、語法會逐漸被淘汰。